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Le Vieux Molenbeek, communément appelé “le petit Manchester belge” est sans conteste le premier faubourg industriel de Bruxelles au 19e siècle. Quelques très grandes entreprises s’installent aux abords du canal, entraînant l’implantation de nombreuses fabriques aux productions connexes. Les rives du canal attirent également des établissements manipulant de grandes quantités de matières premières : charbons, métaux, matériaux de construction, produits agricoles, ainsi que des industries ayant un fort besoin en eau pour leur production. Usines, ateliers et fabriques ont ainsi façonné l’univers urbain et social de ce territoire jusqu’à aujourd’hui : peu de quartiers bruxellois ont connu une histoire sociale aussi intense.
Si son essor débute véritablement avec l’ouverture du canal de Charleroi en 1832, le processus de désindustrialisation amorcé dès les années 1960 marque une nouvelle page de l’histoire de ce quartier.